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ESPACIO PROFUNDO, EXPLORACIÓN ESPACIAL
En 2008, nos enteramos por la sonda Phoenix Mars que en el hemisferio norte marciano estaba nevando – tal vez con cierta regularidad- nieve que parecía proceder de las nubes de vapor de agua.
Pero ahora, los datos de la Mars Reconnaissance Orbiter han revelado la más clara evidencia que tenemos hasta ahora de nevadas de dióxido de carbono en Marte.
Los científicos dicen que este es el único ejemplo conocido de nieve de dióxido de carbono cayendo sobre un mundo del sistema solar.
“Estas son las primeras detecciones definitivas de nubes de nieve de dióxido de carbono”, dijo
Paul Hayne del Laboratorio de Propulsión a Chorro, autor principal de un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research.
”Estamos convencidos al establecer que las nubes están compuestas de dióxido de carbono -copos de aire marciano- y son lo suficientemente gruesas como para dar lugar a la acumulación de nieve en la superficie”.
Los científicos conocían desde hace décadas que el hielo de dióxido de carbono existe de manera permanente en el casquete polar sur de Marte.
Este dióxido de carbono congelado, el llamado “hielo seco”, requiere temperaturas de unos -125 grados Celsius (- 193 grados Fahrenheit), una temperatura mucho más baja que la que necesita el agua para congelarse.
Aunque nos gusta pensar que Marte es muy similar a la Tierra, hallazgos como éste nos recuerdan que Marte es en realidad muy diferente.
Pero así como la nieve a base de agua cae durante el invierno en el hemisferio norte de Marte, las nevadas de CO2 se producen a partir de nubes en el polo sur del planeta rojo, durante el invierno en el hemisferio sur.
Los componentes del equipo al que pertenecia
Hayne analizaron los datos obtenidos por las nubes desde la órbita con la
Mars Climate Sounder, uno de los seis instrumentos de la Mars Reconnaissance Orbiter.
Este instrumento registra brillo en nueve bandas de onda de la luz visible e infrarroja como una forma de examinar las partículas y gases en la atmósfera marciana.
Los datos proporcionan información acerca de las temperaturas, los tamaños de las partículas y sus concentraciones.
El nuevo análisis se basa en los datos de observaciones en la región polar sur durante el invierno austral de Marte entre 2006 y 2007, identificando una nube alta de dióxido de carbono de unos 500 kilómetros de diámetro que persiste sobre el polo y otras más pequeñas y de menor duración a menor altitud.
“Una línea de evidencia para la nieve es que las partículas de hielo de dióxido de carbono en las nubes son lo suficientemente grandes como para alcanzar el suelo durante la vida útil de las nubes”, dijo el co-autor del trabajo David Kass, del JPL.
”Otra de las imágenes proviene de las observaciones cuando el instrumento alcanzaba el horizonte, en lugar de mirar directamente hacia abajo, hacia la superficie.
La firma de los espectros de infrarrojo de las nubes vistas desde este ángulo indica claramente que son de dióxido de carbono y que partículas de hielo se extienden hasta la superficie. Mediante este tipo de observaciones, el Mars Climate Sounder es capaz de distinguir las partículas en la atmósfera desde el hielo seco en la superficie.
”
El casquete polar sur de Marte es el único hielo que queda de manera estable en la superficie, en él, el dióxido de carbono congelado persiste en la superficie durante todo el año.
Estas nevadas de dióxido de carbono en la atmósfera marciana siempre han sido cuestionadas, no está claro si se presentan en forma de nieve o si simplemente se congela a nivel del suelo como escarcha, pero estas nuevas observaciones señalan que existen nevadas especialmente vigorosas.
“El hallazgo de nieve podría significar que este tipo de depósitos -de nieve o hielo- de alguna manera está ligado a los periodos estacionales”, dijo Haynes.
En 2008, los equipos de científicos de la misión Phoenix pudieron observar nubes de hielo de agua en la atmósfera marciana, así como las precipitaciones durante la noche y la posterior sublimación del agua por la mañana.
El científico de la Phoenix, James Whiteway y sus colegas dijeron que las nubes y las precipitaciones en Marte jugaban un papel en el intercambio de agua entre el suelo y la atmósfera y cuando las condiciones son adecuadas, la nieve cae regularmente en Marte.
“Antes de la existencia de la misión Phoenix no teníamos conocimientos de estas precipitaciones en Marte”, dijo Whiteway.
”Sabíamos que el hielo avanzaba en el polo sur durante el invierno, pero desconocíamos cómo el vapor de agua se movía desde la atmósfera helada hasta el suelo. Ahora sabemos que cae en forma de nieve, y que es parte del ciclo hidrológico en Marte”.
Las observaciones de Marte
Reconnaissance Orbiter han detectado nubes de nieve de dióxido de carbono en Marte y la evidencia de nieve de dióxido de carbono que cae a la superficie.
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