Algunas de las plantas más bellas y características de las montañas europeas podrían desaparecer en cuestión de décadas debido al cambio climático, según un nuevo estudio.
La flor de las nieves, flor nacional de Suiza, y otras típicas de Europa están en riesgo debido al calentamiento global.
La flor de las nieves, flor nacional de Suiza, y otras de sitios montañosos como los Pirineos y la Sierra Nevada en España podrían ser apenas una imagen del pasado para generaciones futuras.
"Las plantas de montaña están muy especializadas para sobrevivir en condiciones extremas a gran altitud. Por eso no son buenas a la hora de competir con otras especies. Actualmente están siendo arrinconadas por plantas de sitios más bajos que conquistan terreno a mayores altitudes debido al aumento en la temperatura", dijo a BBC Mundo Michael Gottfried, uno de los autores del estudio.
Gottfried trabaja en el Programa de Investigación Global de Ambientes Alpinos, "Gloria", por sus siglas en inglés, una iniciativa con sede en Viena.
"Sabíamos que encontraríamos algunas plantas adaptadas a temperaturas más altas a nuevas altitudes, pero nunca esperamos hallar un cambio tan grande en un período de tiempo tan corto", señaló Gottfried.
El aumento promedio de temperatura en el último siglo se estima en 0,8 grados Celsius en el mar y un grado en tierra. Pero en las montañas, el impacto del calentamiento global ha sido particularmente fuerte.
"El aumento de temperatura promedio en las montañas europeas en los últimos diez años ha sido de un grado centígrado. Muchas de las especies adaptadas a altas altitudes y climas fríos están quedando literalmente sin vía de escape, ya están cerca de la cima y no tienen a donde ir", explicó Gottfried.
"En las próximas décadas podríamos ver praderas de flores alpinas que desaparecen y son sustituidas por arbustos".
Sensibles
El estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, evaluó datos de diez sitios montañosos en Europa y es el más amplio efectuado hasta ahora. "Otros estudios regionales habían establecido un vínculo entre el aumento de temperatura y el cambio en las poblaciones de plantas alpinas, pero ésta es la primera vez que se confirma este impacto en una escala continental".
Los científicos evaluaron flores de montaña en diez sitios europeos.
Las plantas de montaña se han adaptado durante millones de años a duras condiciones en altitudes de más de 2.000 o 3.000 metros.
Las hojas, por ejemplo, suelen tener un color verde azulado, para reflejar la luz solar. "Muchas de ellas también tienen hojas con pelos que cumplen una doble función. Por un lado, quiebran el viento para evitar que la hoja se enfríe y, por otro, crean una superficie que refleja la radiación ultravioleta, que a esas alturas es muy fuerte y puede ser dañina para la planta", explicó Gottfried.
¿Podrían estas plantas adaptarse de alguna forma y subir a sitios más altos a través de la dispersión de semillas?
"Esto está sucediendo ahora, pero en algunos casos ya están cerca de la cima y además esta adaptación es un proceso muy lento, un mecanismo evolutivo que lleva mucho tiempo, en comparación con los cambios de temperatura tan rápidos que están teniendo lugar", dijo Gottfried a BBC Mundo.
Sierra Nevada en peligro
La pérdida de biodiversidad podría ser especialmente grave en Sierra Nevada en España, según el estudio.
El caso de Sierra Nevada, en las provincias de Granada y Almería, en España, es especialmente preocupante, según Gottfried.
"Un gran porcentaje de las especies son endémicas, es decir, sólo ocurren allí, en esa cadena montañosa, y no se dan en ningún otro lugar del planeta. Muchas de estas especies ya están cerca de la cima de las montañas más altas y tienen muy poco espacio para escapar. Están en peligro".
"Sierra Nevada podría sufrir una fuerte pérdida de biodiversidad en sus montañas más altas en los próximos cien años", advirtio Gottfried.
El científico espera que su estudio impulse a acciones más firmes a nivel internacional para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
"Probablemente se podría frenar los peores efectos del calentamiento global en las montañas, pero el tiempo que tenemos es cada vez más reducido. Sólo tenemos 10 o 20 años para actuar"
Micheal Gottfried
"Cuando hablamos de combatir el cambio climático hay dos opciones. Una es la adaptación, por ejemplo, construir a alturas mayores para escapar al aumento en el nivel del mar. La otra es mitigación, es decir, simplemente disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero".
Desde un punto de vista ecológico, para las plantas de montaña, sólo existe la segunda opción, señaló Gottfried a BBC Mundo.
"Podemos usar aire acondicianado en nuestras casas si sube la temperatura, pero no se puede hacer lo mismo en cadenas montañosas".
"Probablemente se podría frenar los peores efectos del calentamiento global en las montañas, pero el tiempo que tenemos es cada vez más reducido. Sólo tenemos 10 o 20 años para actuar".
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