La NASA descubre un bosque bajo el hielo del Ártico

Científicos patrocinados por la NASA descubren un bosque bajo el hielo Ártico.

Foto: Captura de pantalla

Científicos, patrocinados por la NASA , hicieron un descubrimiento biológico en las aguas del Océano Ártico tan dramático e inesperado como encontrar un bosque en medio de un desierto. La expedición perforó a través de casi un metro de gruesa capa de hielo para encontrar aguas muy ricas en plantas marinas microscópicas esenciales para toda la vida marina, más que en cualquier otra región de otro océano en la Tierra.
El hallazgo revela una nueva consecuencia del calentamiento del clima y proporciona una importante clave para comprender los impactos del cambio climático y el medio ambiente en el Océano Ártico y su ecología. El descubrimiento fue hecho durante una expedición oceanográfica de la NASA en los veranos de 2010 y 2011, pero fue revelado recién ayer por la revista Science .
La expedición llamada ICESCAPE, o Impactos del Cambio Climático sobre los ecosistemas y Química del Medio Ambiente Ártico del Pacífico (Impacts of Climate on EcoSystems and Chemistry of the Arctic Pacific Environment), exploró las aguas del Ártico en los mares de Beaufort y Chukchi a lo largo de las costas oeste y el norte de Alaska a bordo de un rompehielos de la Guardia Costera de los EE.UU. Usando tecnologías ópticas, los científicos examinaron los efectos de la variabilidad ambiental y el cambio en la biología marina, la ecología y la biogeoquímica del Ártico.
"Parte de la misión de la NASA es ser pionera en el descubrimiento científico, y esto es como encontrar una selva amazónica en medio del Desierto de Mojave", dijo Paula Bontempi, bióloga de la NASA y directora del programa marino de biogeoquímica en Washington. "Nos embarcamos en ICESCAPE para validar nuestros datos de satélite de observación del océano en un lugar de la Tierra al que es muy difícil llegar", dijo Bontempi. "Acabamos de hacer un descubrimiento que se espera que ayude a los investigadores y administradores de recursos a comprender mejor el Ártico".
Las plantas microscópicas, llamadas fitoplancton, son la base de la cadena alimentaria marina. El fitoplancton se cree que crece en el océano Ártico sólo después de que el hielo del mar se ha retirado para el verano. Los científicos ahora creen que el adelgazamiento del hielo ártico está permitiendo que la luz del sol llegue a las aguas bajo el hielo del mar, catalizando las flores de plantas en las que nunca había sido observado.
"Si alguien me hubiera preguntado antes de la expedición si existía bajo el hielo florecimientos de fitoplancton, yo les habría dicho que era imposible", dijo Kevin Arrigo de la Universidad de Stanford en Stanford, California, jefe de la misión ICESCAPE y autor principal del nuevo estudio. Y agregó: "Este descubrimiento fue una completa sorpresa".

El fitoplancton, además, tuvo un crecimiento extremadamente activo, llegando a doblar su cantidad en un solo día, cuando las flores, en aguas abiertas, tardan dos o tres. Es más, los investigadores estiman que estas tasas pueden llegar a multiplicar por 10 las tasas de crecimiento de las plantas en aguas abiertas. Ver videoComo el fitoplancton, a su vez, consume grandes cantidades de dióxido de carbono, los científicos tendrán que evaluar, más adelante, cuánto CO2 está entrando en el Océano Ártico si resulta que estas plantas llegan a ser comunes bajo el hielo. "En este momento no sabemos si estas floraciones acaban de empezar a producirse o si es que no las hemos observado antes", señala Arrigo, quien cree que si el hielo sigue adelgazando, al final se convertirá en un bosque sobre el mar..
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